随着人们对死亡的科学认识不断提高，如何处置死者已经不是一种简单的信仰和习俗问题，它关系到社会的稳定、经济的发展和文化的建设。殡葬是社会生活的一个重要组成部分，在人们的生活中占据着特殊的位置，对社会的发展与进步产生着不可忽视的作用。传统的殡葬方式制约农村的经济和精神文明建设，滞后农村的民主建设进程，不利于城乡统筹发展和小康和谐社会的建设，从长远来看，也不利于子孙后代的发展。因此，1997年国务院出台了《殡葬管理条理》，试图引导全国的殡葬改革以及促进从属于民政系统的殡葬产业的改革和管理制度方面的完善。殡葬改革涉及到亿万人的切身利益。如今，中央号召建设社会主义新农村，而如何建设好社会主义新农村，殡葬改革是不可缺少的一部分。
传统的丧葬主要是土葬，因为人们始终坚信，阴间在地底下，死者在那儿可以以另一种方式获得新生。但土葬的种种不可避免的弊端成了当前殡葬改革的理由。
我国是个人口众多的国家，如果人人都要土葬的话将会出现死人同活人争地的现象。一定数量的土地用做坟地，将相对减少农民的住宅面积和耕地面积。另外，土葬所必须的棺材要消耗大量的木材。每副棺材要上好木材一个多立方米，而且我国人口众多，总消耗量将是个庞大的数字。加上其他方面的木材消耗，从可持续发展的角度看，这些因素将大大影响子孙后代的生存状况。
土葬的仪式烦琐，整个过程需要大量的人力、物力和财力支持，比如挖坟、下葬、宴请答谢亲朋好友等。另外，由于人口流动的范围越来越大，如果实行土葬，每逢清明，子孙后代为了祭祀先人，往往不远万里劳累奔波。
土葬对地下环境的污染问题，虽然现在还很难拿出非常科学的数据来证明，但土葬对地表水的影响则是可以想象到的。尤其在土葬坟墓集中的区域，这种因土葬而带来的污染是客观存在的。
党的十六届五中全会提出了建设社会主义新农村的重大历史任务和新农村建设“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”方针，这对农村物质文明和精神文明提出了更高要求。殡葬文化作为精神文明建设的重要组成部分，在新农村建设中起着不可或缺的作用，应引起足够的重视。可以发现，殡葬改革在新农村建设中发挥了以下功能。
殡葬改革是社会主义精神文明建设的重要内容，从某种意义上说，殡葬反映着一个国家的文明程度，通过文明、健康、科学的现代殡葬服务，对群众的丧葬方式和丧葬行为进行引导、示范，对我国移风易俗和社会的文明进步将起到积极的促进作用。一种新的、科学的并且符合人性人情的丧葬方式，将有助于农村精神文明建设的发展。
土葬对部分地方，如人口稠密的平原地区造成一些不可预测的污染，尤其是对地表水的影响。所以殡葬改革将部分改变农村的卫生现状，对于生者在卫生和精神上的影响是非常有意义的。
我国封建社会的历史很长，旧的丧葬陋俗危害诸多，影响较深，办理丧事往往花费巨大，浪费严重。在今天我国广大农民群众还不富裕的情况下，有些人因大办丧事负债累累，更有些人又重新跌入贫困。进行殡葬改革，丧事从简、清除陋俗、把有限的资金投入扩大再生产，加快劳动致富的步伐，已成为广大农民群众的强烈愿望。
全国各地都在提倡殡葬改革，但我国的殡葬改革仍存在许多亟待解决的问题。
在农村，仍有不少农民坚持土葬，不予火化。这是中国千百年来土葬之俗的长期实行在人们心里形成的定势。虽然有国家政策强制实施殡葬政策，但仍有些农民不经过火化偷偷土葬，这些人的做法导致了火化率的难以提高。